Dal controllo della pressione arteriosa alla riduzione dei fattori di rischio cardiovascolare: il movimento è uno degli strumenti più importanti per proteggere la salute cerebrale. Non servono prestazioni sportive, ma regolarità, gradualità e attenzione alle proprie condizioni di salute.

L’attività fisica è una delle abitudini più efficaci per prendersi cura della propria salute. I suoi benefici non riguardano soltanto muscoli, articolazioni e cuore, ma interessano anche il cervello e il sistema circolatorio. Muoversi regolarmente contribuisce infatti a ridurre il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari e cerebrovascolari, tra cui l’ictus.

Non è necessario praticare uno sport agonistico né affrontare allenamenti particolarmente impegnativi. Camminare a passo sostenuto, andare in bicicletta, nuotare, ballare o dedicarsi ad attività quotidiane che richiedono movimento può contribuire a migliorare la salute nel tempo. L’importante è trovare un’attività adatta alle proprie capacità e praticarla con continuità.

Perché il movimento protegge il cervello

Il cervello, come tutti gli organi, ha bisogno di un apporto costante di sangue, ossigeno e nutrienti per funzionare correttamente. La salute cerebrale è quindi strettamente legata a quella del cuore e dei vasi sanguigni. L’attività fisica regolare agisce su diversi meccanismi che contribuiscono alla prevenzione delle malattie cerebrovascolari. In particolare, può favorire il controllo della pressione arteriosa, migliorare la regolazione della glicemia e la sensibilità all’insulina, contribuire al mantenimento di un peso corporeo adeguato e avere effetti positivi sul profilo lipidico.

Sono aspetti particolarmente importanti perché ipertensione, diabete, alterazioni del colesterolo e sovrappeso rappresentano alcuni dei principali fattori di rischio modificabili per l’ictus.

Il movimento produce inoltre benefici che vanno oltre il sistema cardiovascolare: favorisce il benessere psicologico, può migliorare la qualità del sonno e contribuisce al mantenimento delle funzioni cognitive.

Le linee guida dell’American Heart Association e dell’American Stroke Association per la prevenzione primaria dell’ictus, pubblicate nel 2024, riconoscono l’attività fisica come una componente essenziale della salute cardiovascolare e della riduzione del rischio cerebrovascolare. Il movimento, naturalmente, non elimina completamente il rischio di ictus e non sostituisce il controllo medico o le eventuali terapie prescritte. Rappresenta però uno dei comportamenti sui quali è possibile intervenire concretamente, a qualsiasi età.

Quanto movimento è necessario per ottenere benefici?

Secondo le raccomandazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, gli adulti dovrebbero svolgere ogni settimana tra 150 e 300 minuti di attività fisica aerobica di intensità moderata, oppure tra 75 e 150 minuti di attività vigorosa, o una combinazione equivalente delle due. Per raggiungere il primo obiettivo possono essere sufficienti, ad esempio, 30 minuti di camminata a passo sostenuto per cinque giorni alla settimana.

L’OMS raccomanda inoltre di affiancare all’attività aerobica esercizi di rafforzamento muscolare almeno due volte alla settimana. Per le persone anziane sono particolarmente utili anche le attività che allenano l’equilibrio e la coordinazione, contribuendo a preservare l’autonomia e a prevenire le cadute.

Ma come distinguere un’attività moderata da una intensa? Un criterio semplice è osservare il proprio respiro. Durante uno sforzo moderato, generalmente, si riesce a parlare ma non a cantare senza difficoltà. Durante un’attività vigorosa, invece, il respiro diventa più impegnativo e può essere necessario fermarsi dopo poche parole. La percezione dello sforzo varia comunque in base all’età, al livello di allenamento e alle condizioni individuali: una camminata veloce può risultare moderata per una persona e impegnativa per un’altra.

Le quantità indicate dall’OMS rappresentano obiettivi di riferimento, non una soglia al di sotto della quale il movimento perde efficacia. Anche livelli inferiori di attività fisica possono produrre benefici, soprattutto per chi parte da una condizione di inattività.

Sedentarietà: perché non basta fare sport

Un aspetto spesso sottovalutato riguarda il tempo trascorso seduti durante la giornata. Praticare attività fisica regolarmente e condurre una vita sedentaria non sono condizioni necessariamente opposte. Una persona può, ad esempio, allenarsi per mezz’ora al mattino e trascorrere poi molte ore seduta alla scrivania, in automobile o davanti alla televisione.

Le evidenze scientifiche indicano che periodi prolungati di sedentarietà sono associati a un maggiore rischio di malattie cardiovascolari, compreso l’ictus. Per questa ragione, accanto alla promozione dell’esercizio fisico, le linee guida più recenti sottolineano l’importanza di ridurre il tempo trascorso inattivi. Non significa che l’allenamento sia inutile quando si passa molto tempo seduti, ma che muoversi durante l’intera giornata offre un’opportunità aggiuntiva per prendersi cura della salute.

Piccoli cambiamenti possono fare la differenza: alzarsi periodicamente dalla scrivania, fare brevi passeggiate, scegliere le scale quando possibile, percorrere a piedi alcuni tragitti quotidiani oppure dedicarsi ad attività domestiche che richiedono movimento. Anche interrompere la posizione seduta ogni mezz’ora con pochi minuti di attività leggera rappresenta un’abitudine utile.

La prevenzione, dunque, non coincide esclusivamente con il tempo dedicato allo sport, ma riguarda il modo in cui organizziamo complessivamente le nostre giornate.

L’importanza di un’attività fisica graduale e personalizzata

Se il movimento è un alleato della prevenzione, è altrettanto importante che venga praticato in modo appropriato. Chi conduce una vita sedentaria da molto tempo dovrebbe iniziare con attività semplici, aumentando progressivamente durata, frequenza e intensità. Per alcune persone possono essere sufficienti inizialmente brevi camminate quotidiane, da prolungare gradualmente in base alla tolleranza allo sforzo.

L’obiettivo non è raggiungere rapidamente una determinata prestazione, ma costruire un’abitudine sostenibile e sicura nel tempo.

Una particolare attenzione è necessaria per chi presenta ipertensione non controllata, patologie cardiovascolari, importanti limitazioni funzionali o altre condizioni cliniche che possono influenzare la capacità di svolgere esercizio. In queste situazioni è opportuno confrontarsi con il medico prima di iniziare un nuovo programma, soprattutto se si prevedono sforzi intensi. Durante l’attività fisica è normale che la frequenza cardiaca aumenti e che la pressione arteriosa sistolica si innalzi temporaneamente, per rispondere alla maggiore richiesta di ossigeno da parte dei muscoli. Queste modificazioni fanno parte della risposta fisiologica all’esercizio, ma la loro entità e la capacità dell’organismo di tollerarle dipendono anche dalle condizioni di salute.

Per le persone che hanno già avuto un ictus, il movimento può assumere un ruolo importante anche nel percorso di recupero e nella prevenzione di nuovi eventi. In questi casi, tuttavia, il programma di attività dovrebbe essere concordato con i professionisti sanitari, considerando eventuali difficoltà motorie, problemi di equilibrio, capacità funzionali e fase della riabilitazione.

Sforzi intensi e ictus: cosa ci dice la ricerca scientifica

Il rapporto tra esercizio fisico e salute cerebrovascolare presenta anche un aspetto che merita di essere approfondito: quello degli eventi acuti che possono verificarsi durante o immediatamente dopo uno sforzo particolarmente intenso.

È importante chiarire un punto: la comparsa di un ictus durante l’attività sportiva non significa necessariamente che sia stato lo sport a provocarlo.

Uno studio condotto nell’ambito del progetto internazionale INTERSTROKE, pubblicato online nel dicembre 2021 sull’European Heart Journal e apparso nel fascicolo di gennaio 2022, ha esaminato il possibile ruolo di alcuni fattori scatenanti nell’insorgenza dell’ictus. L’analisi ha coinvolto 13.462 persone colpite da un primo ictus in 32 Paesi, confrontando l’esposizione a uno sforzo fisico intenso o a un episodio di rabbia o forte turbamento emotivo nell’ora precedente la comparsa dei sintomi con quella registrata nella stessa fascia oraria del giorno precedente. I ricercatori hanno osservato un’associazione tra lo sforzo fisico intenso e l’insorgenza di emorragia intracerebrale, una forma di ictus emorragico dovuta alla rottura di un vaso sanguigno all’interno del cervello. La stessa associazione non è emersa per l’ictus ischemico, causato dall’ostruzione di un vaso, né per gli ictus considerati complessivamente. Lo studio ha individuato un’associazione statistica relativa a un intervallo temporale molto breve, ma, per la sua natura osservazionale, non permette di stabilire un rapporto diretto di causa ed effetto. Non consente inoltre di determinare il rischio assoluto di ictus durante un allenamento o di prevedere quali persone possano sviluppare un evento acuto. Questi risultati non contraddicono le numerose evidenze sui benefici dell’attività fisica praticata regolarmente. Occorre infatti distinguere tra gli effetti di uno sforzo intenso e occasionale e quelli dell’esercizio abituale, che nel lungo periodo contribuisce a migliorare la salute cardiovascolare e a ridurre il rischio cerebrovascolare.

La conclusione non è quindi evitare lo sport, ma scegliere attività appropriate alle proprie condizioni, evitare aumenti bruschi dell’intensità e prestare attenzione a eventuali segnali anomali.

Riconoscere i segnali dell’ictus, anche durante l’attività sportiva

La conoscenza dei sintomi dell’ictus è fondamentale in qualsiasi contesto, compreso quello sportivo. Quando si svolge un esercizio fisico, soprattutto se impegnativo, alcune sensazioni come stanchezza, sudorazione e aumento della frequenza respiratoria sono normali. Al contrario, la comparsa improvvisa di disturbi neurologici non deve essere considerata una semplice conseguenza dello sforzo.

I principali segnali di allarme comprendono la perdita improvvisa di forza o sensibilità a un braccio, a una gamba o a un lato del volto, la comparsa di asimmetria della bocca, la difficoltà a parlare o comprendere le parole degli altri. Possono manifestarsi anche disturbi improvvisi della vista, una grave perdita di equilibrio o coordinazione, difficoltà a camminare oppure un mal di testa violentissimo e inconsueto, diverso da quelli abituali.

In presenza di uno di questi segnali è necessario interrompere immediatamente l’attività e chiamare il 112 o il 118, spiegando i sintomi osservati e, se possibile, indicando quando sono comparsi. Non bisogna aspettare la fine dell’allenamento, cercare di recuperare le forze o raggiungere autonomamente l’ospedale. L’intervento tempestivo dei soccorsi permette di attivare il percorso di assistenza più appropriato.

Anche quando i sintomi regrediscono spontaneamente dopo pochi minuti, è indispensabile una valutazione urgente. Potrebbe infatti trattarsi di un attacco ischemico transitorio (TIA), che rappresenta un importante segnale di allarme per il rischio di un successivo ictus.

Riconoscere i sintomi e intervenire rapidamente può fare una differenza decisiva nelle possibilità di trattamento e negli esiti della malattia.

La prevenzione si costruisce un movimento alla volta

L’attività fisica non deve essere interpretata come una sfida sportiva o come un obiettivo riservato a chi è già allenato. È uno strumento di prevenzione accessibile, in forme diverse, a persone di età e condizioni differenti. La regolarità conta più della prestazione, così come la gradualità conta più dell’intensità fine a sé stessa. Ridurre la sedentarietà, dedicare tempo al movimento e imparare a riconoscere i segnali del proprio corpo sono comportamenti che possono contribuire alla salute nel lungo periodo.

Il messaggio è duplice: muoversi regolarmente per ridurre il rischio di ictus e conoscere i sintomi per sapere come reagire se un’emergenza si presenta. Perché la prevenzione si costruisce ogni giorno, attraverso scelte consapevoli, ma passa anche dalla capacità di riconoscere quando ogni minuto conta.